Nederlandse coach moet Mertens aan zege op nummer 1 van de wereld helpen

Zelf was Vleeshouwers geen onverdienstelijk tennisser. Dat heeft hem geen roem als speler opgeleverd, maar wel zijn huidige baan. "Ik was niet supergoed, maar kon redelijk tennissen en ben zo bij de Kim Clijsters Academy terecht gekomen."

Daar begeleidde hij twee jaar lang de talentvolle Mertens, totdat die besloot om haar trainer aan de kant te zetten en haar vriendje die rol te geven.

Vleeshouwers: "Dat ging in het begin ook heel goed, want Elise klom van de 120ste positie op de wereldranglijst naar de top-30. Maar op een gegeven moment was de koek op en toen heeft ze mij teruggevraagd."

De Nederlander, die nooit rancuneus is geweest nadat hij gepasseerd werd, hoefde toen niet lang te twijfelen en loodste Mertens in korte tijd al naar twee toernooizeges en de zestiende plaats op de WTA-ranking.

"En ik ben ervan overtuigd dat er nog meer inzit. Ik weet zeker dat ze in de top-10 thuishoort." Volgens Vleeshouwers hoeft hij haar dan ook technisch weinig meer bij te brengen.

"Tennissen kan ze. Mijn coaching zit hem meer in mentale steun, het uitzetten van een tactisch plan en het uitstippelen van het toernooiprogramma."

Op tactisch gebied kan Vleeshouwers flink aan de bak, want in de vierde ronde neemt Mertens het op tegen Simona Halep, de nummer 1 van de wereld. "We weten hoe we haar gaan aanpakken, maar of het uitkomt zoals we willen..."