Wilskracht is de parallel tussen Mathieu en zijn bewonderaar

Als de man het textiel ontvouwt, verschijnen op de vlag ook de afbeeldingen van de coureur op wie alle Nederlandse ogen zijn gericht tijdens deze eerste etappe. En de ogen van deze fan uit Valkenburg in het bijzonder. Al jaren volgt hij Mathieu van der Poel op de voet. Bij het veldrijden, op de weg. Wat hem zo aanspreekt in VDP? "De vechtlust. Nooit opgeven. Altijd in de aanval."

'Ze dreigden de politie te bellen'

Hij was getuige van al die glorieuze momenten in de onwaarschijnlijke loopbaan van Van der Poel, steevast met een spiegelreflexcamera om de hals. Stond aan de finish in Valkenburg toen Mathieu daar op miraculeuze wijze de Amstel Gold Race won. Maar wat hem vooral zal bijblijven, is de zege in Parijs-Roubaix, het afgelopen voorjaar.

Een half uur voor de finish arriveerde hij bij de karakteristieke wielerbaan in Roubaix. Toegang tot de baan leek een kansloze missie, het stadion was tot de nok toe gevuld. "Door mijn wilskracht ben ik toch nog op de tribune gekomen", vertelt de man vol trots. "Ik mocht er niet op, ze dreigden zelfs de politie te bellen. Maar ik zei: laat mij alsjeblieft door! Mathieu rijdt voorop! En daar wil ik toch heel graag een foto van hebben."

De stewards streken met de hand over hun hart. Héél even mocht hij de baan op. Het bleek genoeg. Vijf minuten later boekte Mathieu van der Poel zijn heroïsche zege. En had de Limburger zijn ultieme foto: VDP met de hand op de helm, wijzend naar de lucht, naar zijn overleden opa, Raymond Poulidor. "Die foto is mij heel veel waard."

Parallel tussen coureur en bewonderaar

"Het doorzettingsvermogen van de Valkenburgse wielerfan leverde hem al vaker succes op, ook in de Tour. Toen Mathieu van der Poel in 2021 met zijn concurrenten speelde op de Mûr-de-Bretagne dreigde hij de finish te missen, omdat hij drie corona-checkpoints moest zien door te komen. "Maar het ís mij gelukt, en daar pakte hij zijn eerste gele trui. Ook om nooit te vergeten."

Wilskracht, dat lijkt de parallel tussen de coureur en zijn bewonderaar. "Ik ben een doorzetter, doe er heel veel voor om mijn foto’s te maken. Van het wielrennen maak ik foto-plakboeken. En dat is mijn alles."

Minutieus vouwt de Limburger zijn vlag weer tot een keurig vierkantje. Het bereiken van de finish mag geen probleem zijn dit keer. Die is net als de start in Bilbao. En als hij daar op de streep Mathieu van der Poel juichend kan vastleggen, is ook deze missie geslaagd voor de doorzetter uit Valkenburg.